Il mixer è un elemento imprescindibile sia per chi possiede una band ed intende esibirsi dal vivo, sia per l'artista solista che deve amplificare la voce o il suo strumento.

La funzione principale del mixer è di miscelare tra loro i suoni degli strumenti e delle voci, associandoli a effetti particolari per migliorare la resa complessiva del sound, regolando volumi, limitando i rumori di sottofondo e valorizzando le qualità di ogni componente in entrata. E’ quindi necessario per ogni tipo di esibizione live, sia al chiuso sia all'aperto.

Esistono due grandi categorie di strumenti: attivi e passivi.

I mixer attivi possiedono al loro interno un amplificatore di segnale e per questo possono essere abbinati a delle casse di amplificazione passive; i mixer passivi, invece, non hanno questo dispositivo interno, per cui dovranno essere necessariamente collegati a delle casse attive.

Inoltre i modelli di mixer si differenziano in base a diverse caratteristiche: il fatto di essere passivi o attivi, come si è visto, la presenza di effetti, la quantità di canali in entrata e in uscita, la varietà delle funzioni di regolazione di ogni canale e la funzione di pre amplificazione.